由于交流電的電壓和電流存在著一定要相位差，所以不能簡單的使用電壓乘以電流來計算感性或容性負載的功率。對于感性負載來說，由于電感有阻礙電流變化的特性，所以電流的相位總是滯后于電壓相位的；電容則有儲能的特性，故電壓相位滯后于電流相位。在這種情況下，假設存在最極端的例子，即兩者有二分之派(也就是90度)相位差時，在0度，90度，180度和360度上得到的兩者乘積是0，就是說，沒有功率，所以說，無法使用電壓乘以電流計算功率。只能使用兩者實時的電壓電流乘積做平均值得到其有效的功率，實際上相當于是積分，這樣得出來的就應該是有功功率。那么，電壓或電流高出來的部分，會形成一個虛的空間，這部分就是無功功率，兩者相加，才是測量中電流和電壓平均值的乘積。就是說，用電壓表和電流表量出來的數值相乘，得到的是視在功率。只有積分出來的才是有功功率。
無功功率沒有在正確的理想的時間耗電，實際上是對電網質量的破壞和干擾，如果無法對這部分能量有效的加以補償和回收利用，則會造成浪費。
電網中的電力負荷如電動機、變壓器、日光燈及電弧爐等，大多屬于電感性負荷，這些電感性的設備在運行過程中不僅需要向電力系統吸收有功功率，還同時吸收無功功率。因此在電網中安裝并聯電容器無功補償設備后，將可以提供補償感性負荷所消耗的無功功率，減少了電網電源側向感性負荷提供及由線路輸送的無功功率。由于減少了無功功率在電網中的流動，因此可以降低輸配電線路中變壓器及母線因輸送無功功率造成的電能損耗，這就是無功補償的效益。無功補償的主要目的就是提升補償系統的功率因數。因為供電局發出來的電是以KVA或者MVA來計算的，但是收費卻是以KW，也就是實際所做的有用功來收費，兩者之間有一個無效功率的差值，一般而言就是以KVAR為單位的無功功率。大部分的無效功都是電感性，也就是一般所謂的電動機、變壓器、日光燈……，幾乎所有的無效功都是電感性，電容性的非常少見。
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